La
cosmología es la ciencia que estudia el origen, la estructura y la evolución
del Universo. Los cosmólogos construyen modelos imaginarios del Cosmos y
comparan las propiedades de estos modelos con los del Universo conocido. Hasta
hace sólo veinticinco años se trataba de un campo del saber rico en
especulaciones pero parco en hechos claros. En la actualidad, gracias a nuevas
observaciones, (expansión del Universo y radiación cósmica de fondo), ha pasado
a ser una rama rigurosa y cuantitativa de la astrofísica.
Pero detrás
de estos maravillosos descubrimientos acerca de la evolución y estructuras del
Universo, hay una sorpresa todavía mayor: ¿Por qué el Universo presenta las
mismas estructuras en cualquier dirección que lo observemos?
El Universo
que exhibe estructuras isotrópicas a todas las escalas
Las
estrellas no se hallan uniformemente distribuidas por el espacio, sino
agrupadas en galaxias. Nuestro Sol no es mas que uno de los varios cientos de
miles de millones de estrellas que integran la Vía Láctea. Y nuestra galaxia a
su vez no es más que una entre las decenas de miles de millones que contiene el
Universo observable.
De las
grandes galaxias, la más cercana, La Galaxia de Andrómeda, dista de nosotros
unos dos millones de años luz. Pero las galaxias no se encuentran repartidas al
azar. Entre un 5 y 10 por ciento de ellas están apiñadas en supercúmulos que
contienen hasta 1000 galaxias en un volumen de pocos millones de años luz de
diámetro.
La mayoría
de los astrónomos juzgaba que los cúmulos de galaxias constituían las
estructuras coherentes de mayor tamaño existente. Pues aunque las estrellas
formaban parte de galaxias y muchas galaxias formaban parte de cúmulos, no
parecía que los cúmulos se hubieran congregado en cúmulos aún mayores.
Cuando
Einstein aplicó por primera vez al Universo su teoría de la relatividad general
introdujo una simplificación radical: que el Universo en promedio era homogéneo
(que no contenía grandes grumos) e isótropo (que ofrecía el mismo aspecto en
todas las direcciones). Dio a su hipótesis el nombre de “principio
cosmológico”.
Para
verificar el principio cosmológico más allá de los cúmulos galácticos era
necesario empezar a sondear a qué distancia se encuentran las galaxias que nos
rodean y cómo están distribuidas entre sí. Esto se ha podido realizar
estudiando el espectro electromagnético de la luz que emiten. En 1929 Hubble
descubrió que las galaxias se alejan unas de otras y que cuanto más alejadas
están entre sí más roja es la luz que nos llega de ellas, a causa del efecto
Doppler de la luz.
Los
telescopios desarrollados en los últimos 30 años han permitido realizar
estudios muy amplios del espectro de la luz que nos llega de las galaxias
cercanas, permitiendo realizar así mapas tridimensionales del cosmos local.
Pilar Luis
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